故事发生在明治中期,小学六年级的学生爱川吾一生活在一个贫寒的家庭里,父亲是个没落武士,常年混迹在外,对家庭漠不关心；母亲是个心灵手巧、吃苦耐劳的妇女。由于家境贫寒,成绩优秀的吾一无法升入初中继续读书,而是到了同学秋太郎家的店里当起了学徒,改名为五助,受尽了同学的冷眼和其他学徒工的欺负。但热爱学习的吾一没有放弃读书的希望,借着为同学做作业的机会继续学习初中课本里的知识。与此同时,他也得到了次野老师和书店老板安吉的鼓励与支持。不料,母亲积劳成疾,突发心脏病去世,吾一失去了依靠和寄托,决定离开家乡,前往东京寻找父亲。寄居在根律的时候,他认识了画漫画的黑田,黑田对理想的坚韧和执着触动了吾一。在经历了被驱赶和跟随丧葬老太讨食的流离生活后,吾一找到了一份印刷厂的工作,成了一个排字工。他从一个打杂工做起,吃苦耐劳,苦练排字的本领,忍受其他工人的欺凌,技术上不断进步成熟。因缘巧合,他认识了少女阿米一家人,搬入了他们出租的房子,与坚忍勤劳的阿米产生了感情。无奈由于生计,两人被迫分开。吾一带着穷困潦倒来投奔自己的父亲住进了新的房子,并进入《东方新论》报社工作。几经磨练,最终自己创办了杂志《成功之友》。在困苦的人生历程中,他的思想也不断成熟起来。从上学读书到赚钱独立,吾一在逆境中不断跌倒再站起,在一次次人生的考验后,成为了命运的主人。小说描写了在逆境中依然不失纯真,努力在经济与精神两方面追求独立的一个奋发向上的少年形象。

amazon排行前十位。小说在战前与战后共计四次改拍成同名电影,分别为1938年、1955年、1960年、1964年。1966年与1986年又分别改拍成电视剧和动漫。石川文化事业财团为称颂山本有三的功绩,设立了“路旁的石头文学奖”,1979年公布第1届获奖者,至2001年第23回颁奖后,奖项暂停举办。1986年分设“路旁的石头幼少年文学奖”,以资鼓励适合幼少年阅读的优秀文学作品。该奖亦于2001年停办。黑柳彻子、江国香织、佐藤多佳子、角田光代、高桥菜穗子等至今活跃的作家均曾获此奖项。