1869年5月24日,一支十个人组成的科学探险队,由一位美国内战中曾经担任过陆军少校的独臂退伍军人约翰·韦斯利·鲍威尔领队,开始了长达5个多月的对美国西部的格林河和科罗拉多河流域诸多峡谷的一次最伟大的探险勘察,这是对美国内战后开发西部的一个重要创举,而且这次考察完全不是由政府组织的,没有任何官方的目的,也没有任何官方的资助,他们唯一的目的,只是为了去发现科罗拉多河大峡谷的秘密,揭开它神秘的面纱。当然,探险队中的一些成员,也曾抱有淘金的梦想,但科罗拉多河很快就让他们的梦想化为泡影,领队鲍威尔是一个具有雄心壮志的人,推动他去探险的首要缘由,是对未知世界的好奇心！

科罗拉多河流域一直流传着不少民间传说,多少年来人们都认为大峡谷地域是不可跨越和无法涉足的天堑,因为河上险滩密布,河水湍急,河两岸悬崖峭壁上的岩石风化坍塌,又在河流中形成“石坝”。汹涌湍急的河水,从石坝和瀑布上飞泻而下,轰鸣咆哮,汹涌澎湃。如此险恶的地况,驾船航行,无疑相当于拿生命去冒险,稍一不小心,就必然是船毁人亡

鲍威尔和他的同伴们却知难而上,探索未知世界秘密的刺激和快感,激励着每一个有志于冒险的探险家。他们准备了四艘木船和够十个月用的食物、日用品和各种科考仪器,从怀俄明州的格林河市起航,开始了惊心动魄,扣人心弦的旅途。在科罗拉多河大峡谷结构奇特的悬崖峭壁上,鲍威尔用一条胳膊攀爬着,勘测记录整个流域的地形地貌,地质构造,地理变迁,矿藏和植物的分布,众多支流的经度及纬度,河流深度和长度；发掘收集众多的矿石和化石标本,早期印第安人生活的遗迹……鲍威尔从来不把自己看成残疾人,他凭着自己的胆大和心细,带领着团队渡过一个又一个险滩和瀑布……但是,前进的旅途遍布危机,大家随时随地都面临未知的神秘危险,稍一疏忽就会付出生命的代价,队员们几乎每时每刻都处于高度紧张的心理压力和体力消磨之下。经过两个多月的航行,面粉因船进水而发霉变质,火腿已腐烂变臭,还剩下的一点苹果也水分尽失了。气压计损坏严重,无法再用它来进行观测,以前所作的峡谷高度的测量记录也被水冲走,胶布斗篷也被冲走……终于,有四个队员放弃了考察！

但鲍威尔征得另外几名队员的同意后,下定决心继续航行。最后,他们终于在8月30日到达维尔京河的河口。此时他们只剩下发霉的最后十磅面粉,最后十五磅多次浸水又多次晾干的干苹果和几磅咖啡。六个人个个形容消瘦,胡须满面,衣衫褴褛……

考察归来以后,鲍威尔成为美国人心目中的英雄,他在发表了一系列科考报告以后,仍然继续不断地研究美国西部高原地区的地质地貌,又多次深入更加广大的西部地区。他在地质学、地形学、地貌学、地图学、地理学和印第安人的历史文化、民俗民风方面的研究,成果卓著,引人注目。他被任命为美国地质调查局首任局长和首任美国人种局局长。他不但实现了当初投身西部考察要名留青史的远大抱负,而且誉满全球,成为世界上最博学多识的科学家之一。

《科罗拉多河探险记》出版于一个多世纪以前的1890年代,花城出版社新近把其选入“三尺书架”译丛,旧书新出,绝对是有其恰当的理由。美国国家地理杂志在2002年评选出人类有史以来最伟大、最杰出的十部探险历险作品,古希腊史诗《奥德赛》名列第一,鲍威尔的《科罗拉多河探险记》名列第四。然而,鲍威尔所做的探险,意义却远不止这些,沃勒斯坦等在《开放社会科学》中所说：“正如社会学在很大程度上开始于大学校园以外的和各种社会改革协会的活动,人类学在大学校园以外也主要是从探险者、旅行家以及欧洲列强的殖民机构官员的活动开始的；如同社会学一样,它随后也作为大学里的一个学科而被制度化,然而它又是一个与其他研究西方世界的社会科学完全隔绝的学科。”