元朝末年,乡下少年沈万三被官府抓了壮丁,机缘巧合之下到大都（北京）刘氏商行做了伙计。凭着善于察言观色的本事,沈万三逐渐学会了商场、官场和交际场上或明或暗的规则,为东家化解了一次次危机。不巧的是,他也掌握了当权人物的一个大秘密,为了自保,只得远离京城,返回江南老家……

时局动荡,沈万三用他的处事诀窍,在元朝廷、朱元璋、张士诚、陈友谅几大政治势力中间妥协、迎合、揣摩,走钢丝般化解了一个又一个危机,游刃有余地做着生意。从贩售私盐、倒卖粮食、经营钱庄,到炒作地产、采办军资、海外贸易,他的足迹北上大都,南下南洋,处处有生意,时时有算盘,逐渐构筑起了自己的商业帝国……

第二部内容要点：

刘氏商行内鬼被揪出后,沈万三却陷入了刘家与切莫尔虎的争斗,并有生命危险,无奈之下,只得离开大都,返回家乡。返乡途中,沈万三受命为南皮县达鲁花赤采办军粮,从中大赚一笔。运粮过程中,恰好在黄河大堤上见证了韩山童、刘福通领导的红巾军起义,沈万三拒绝“入伙”,辗转逃脱。回到苏州的沈万三在张士诚的引荐下,开始贩卖私盐。第一次出海卖盐,却被官府抓了个正着。严刑拷打之下,沈万三咬紧牙关,不出卖朋友,不想因此获得了认识蒙古公主的机会。从大牢出来之后,沈万三与人斗智斗勇,盘下了咸富钱庄,开始把生意扩张到“金融界”。朝廷财政吃紧,在江南摊派征粮,商人叫苦不迭,唯有沈万三从中发现了商机,赚得了他今后创业的第一桶金。