明末清初出现了一批以青年男女婚姻恋爱为主题的章回体小说,被系统地称为“才子佳人小说”,其中,《梦中缘》就是一部具有较高思想性和艺术价值的代表作品,出自康熙进士、阳信人李修行之手。

《梦中缘》的成书大约在清康熙末至雍正初年,但在此后一百余年间似无刻本传世,至光绪十一年（1885）始有莲溪氏作序的刻本出现。崇德堂、有益堂、三义堂、文成堂等多种刊本也相继问世。《梦中缘》小说及其连环画至今已有北京师范大学出版社（1993）等国内外数十家出版社的数十个中外文版本。崇德堂本《梦中缘》还被选入上海古籍出版社“古本小说集成”影印出版。

《梦中缘》有崇德堂、有益堂、三义堂、文成堂等多种刊本,正文前均有一篇简短的“叙”,署“光绪十一年秋月后学莲溪氏书于种蕉轩”。“叙”中说“是书之著,出自无棣子乾李先生手”。然而,据旧志记载,“子乾李先生”其实是阳信人李修行。对此,阳信县一中李观伟老师从小说的语言特色和历史资料诸方面进行了翔实的考证。由于《李氏族谱》的发现,使得在对李修行里籍考证、生平研究以及“小说”写作意图等方面豁然开朗了。

李修行写作《梦中缘》的意图是什么？通过对李修行生平及其作品的分析和研究,可以发现端倪：

其一、抒郁愤。莲溪氏《梦中缘》叙中说:“先生以名进士出身,教授里中,晚年胸有积愤,乃怨随笔出,遂成是书。”

从《梦中缘》以手抄本传世,到莲溪氏作序刻印,隔了一百多年,现在看来,莲溪氏写序前对《梦中缘》及其作者的生平,是进行了认真地分析和研究的。他“晚年胸有积愤,乃怨随笔出”的论断是有道理的。他经过了几十年苦学奋斗荣登金榜,进京做了朝廷学官,年龄应在四十几岁,正是建功立业、加官进爵的时候,仅仅三年,却被放回家,怀才难施,心中能不郁愤？再者,“传”中“期满旋里候选”似亦有隐情。从对“小说”人物及情节的分析看,晚年的李修行是正是小说中的吴魁菴的原型,山鹤野人也有李修行的影子。山鹤野人因诗得罪权贵被捕入狱,吴魁菴府衙抗争,看似为别人,实际是作者为自己鸣冤叫屈。据此分析,李修行被“旋里侯选”,可能是因在诗赋唱酬中,流露了对严嵩一样的人物的不满,被何鏊一类权势小人告密而造成的。如果和李修行的人生际遇联系起来,未尝不是他一种报国无门之惆怅的自我劝慰。他积久的郁愤,终于在母亲的丧事时失去控制,以至于“竭蹶”、“哀毁灭性”,含愤辞世。由此看来,他的“小说”能不“怨随笔出”吗？

其二、展诗才。李修行八岁能文。少年因诗才被苟圣基先生器重。考秀才名列榜首。白雪书院与齐鲁名士共研席,常有压卷之作。留都门三载,与同年友拈韵唱酬,常占鳌头。于是暮年以写书演绎历史,借小说展现诗才。

《梦中缘》共十五回,篇幅不算长,但用诗不下五十首。我们仅从第一回赵、郑、吴三友的饮酒联诗中,就可以作者是怎样来展现他的诗才的：

“……赵郑二人诗草是夜间打就的,只有写的功夫,吴瑞生虽是临时剪裁,怎当他才思敏捷,也不假思索,也不用琢磨,真个是意到笔随,酒未报完,诗已告成。随后赵郑二人诗亦报完,三人俱将诗合在一处,但见赵肃斋诗曰： 雨余天半水平溪,丝挂疏桐影罩西。风断不来秋后雁,片心独恨午前鸡。烟笼绣榻妾居陇,波送孤舟郎去齐。画雨春前郎久凭,船空水静唯鸥啼。郑汉源诗曰：雨过平桥洒碧溪,丝丝溅到小窗西。风流豪俊轻边马,片段年光付晓鸡。烟隔雁行怜信断,波摇鸳侣恨声齐。画栏倚遍难消遣,船泊湖心听鸟啼 ……”

其三、寄希望。李修行的希望是什么？纵观他的人生轨迹,可用十个字概括,即：读书、科考、做官、光宗耀祖。这一点从他为家族定的《家训十则》中可以看出。“家训”之三是“重读书”,摘引如下：“我族间读书者最少,嗣凡有子弟者,但读得书,便寻师教训他,异日成就,显亲扬名,光耀族党,岂不是好事！”

李修行娶妻穆氏,生了三个儿子,长子受临,次子受渐,三子受萃。次子出嗣给胞兄修心,跟着他的也是两个,与吴魁菴相同。小说中的吴魁菴“做了两任教职就不爱做官,告了老退家闲居。”大儿子没了,一切希望都寄托在小儿瑞生身上。正如小说中所写：“这瑞生生得美如冠玉,才气凌云,真个胸罗二酉,学富五车,不论时文、古文、长篇、短篇、诗词歌赋,一题在手,皆可倚马而就。他父亲因他有这等才情,十分钟爱。”现实中的李修行又何尝不是。

谈到此书的不足,评论家多有宣扬一夫多妻的微词。单从故事情节上看,确是如此,但联系作者的家世、经历与有关著述就不难看出故事后面的真正含义。李修行一生只娶了穆氏,并未三妻四妾。在他科考入仕的艰难拼搏中,没有族人的提携和相伴,倍感孤寂。因此,他希望英俊多才的儿子多配美眷,多生儿子,子子孙孙,读书、科考、做官、光宗耀祖,实现他毕生追求的目标。

相对于明末清初其他才子佳人小说,《梦中缘》具有明显的超越与创新特征,具有独特的艺术价值,对后世的文学作品有积极的继承和借鉴意义。