早在後荷馬時代,人們還相信疾病痊癒的力量,來自手持蛇杖的醫神-阿伊斯古拉普斯的時候,另一位被奉為現代醫學之父的希波克拉提斯提出醫學的獨立宣言,開啟了現代醫學新頁,從迷信發展到對病程做系統化的觀察,同時也規範了一套醫學倫理,從而衍生出注重疾病本身與注重病人兩大學派之爭。

本書作者許爾文努蘭Sherwin B. Nuland目前於耶魯大學教授外科與醫學史並參與多本醫學刊物編輯工作。作者用故事性的敘述手法,以醫學史中極具代表人物的事略,呈現整個醫療的歷史,從希臘的醫學之父希波克拉斯掙脫巫術影響開始,羅馬御醫的錯誤,人體解剖的正確知識首度被披露在世人眼前。文藝復興時期,醫生對羅馬醫學的質疑,醫學終於從中古世紀幽暗不明的狀態中出走。外科技術的發展,很弔詭的是在戰爭的紛亂及破壞中新技術被激發出來。聽診器的發明,開啟醫學診斷的新紀元,身體檢查的方法臻於極致"麻醉劑的發明被視為是治療這門技藝中最珍貴的贈與之一。因顯微鏡而發現不正常細胞,醫生們得以辨識出疾病在人體組織及器官上所引致的變化,到近代醫學科學的粲然大備。

全書以一個個有血有肉的歷代名醫為經,時代為緯,跨越整個大歷史現場,並時時從現代醫學的角度與他們對話,更從神學、宗教、倫理學、自然哲學、神祕主義,甚至是藝術等領域,意圖從中解讀出各學派所師承的醫學理論裡,環環相扣的邏輯關係,以及在相對應的大時代背景下所突顯出來的人道精神,在充斥形式上的偽善,屠殺肆意進行的年代中,道德上的擇善固執。這些理論創新者,似乎他們生存的目,就是要為醫學界完成那大部份已齊備,只缺智性上統合的終極工作,他們的任務均在為其帶入那缺損的環節所需的終極訊息,或許這就是醫師的天命。